Im Jahr 1984 befanden sich viele evangelische Diakoniestationen in Deutschland in einer Phase des Umbruchs. Die traditionelle Gemeindepflege mit einer einzelnen „Gemeindeschwester“ entwickelte sich zunehmend hin zu moderner organisierten ambulanten Pflegeeinrichtungen. Bereits seit den 1970er Jahren entstanden größere Diakonie- und Sozialstationen, um den steigenden Anforderungen in der häuslichen Kranken- und Altenpflege gerecht zu werden.

Typisch für eine Diakoniestation jener Zeit war ein kleines Team aus zwei bis zehn Pflegekräften. Viele von ihnen waren noch klassische Diakonissen oder Gemeindeschwestern, die eng mit der evangelischen Kirchengemeinde verbunden waren. Die Stationen befanden sich häufig im Pfarrhaus, im Gemeindehaus oder in kleinen angemieteten Räumen. Die Zusammenarbeit mit Pfarrern, Hausärzten und Angehörigen spielte eine zentrale Rolle im Alltag.

Die Pflegekräfte versorgten ältere, kranke oder pflegebedürftige Menschen direkt in deren Wohnungen und Häusern. Oft bestand ein Dienst rund um die Uhr oder zumindest eine Rufbereitschaft, da die Gemeindeschwestern in vielen Orten als erste Ansprechpartnerinnen in gesundheitlichen Notlagen galten.

Die Ausstattung war aus heutiger Sicht vergleichsweise einfach. Viele Schwestern waren noch mit dem Fahrrad unterwegs, später kamen Mofas oder kleine Dienstwagen hinzu. Zum typischen Erscheinungsbild gehörten eine weiße Schwesterntracht oder ein weißer Kittel sowie der bekannte Handkoffer oder die Ledertasche mit Verbandsmaterial. Darin befanden sich unter anderem Blutdruckmessgeräte, Spritzen, Verbände, Desinfektionsmittel, Thermometer und einfache medizinische Instrumente. Die Dokumentation erfolgte ausschließlich auf Papier – meist in Karteikarten oder Dienstbüchern. Mobiltelefone oder Funkgeräte gab es in der Regel noch nicht.

Die Aufgaben der Gemeindeschwestern gingen weit über reine Pflege hinaus. Neben dem Waschen, Lagern und medizinischen Versorgen der Patienten gehörten auch Gespräche, seelsorgerische Betreuung sowie Hilfe im Alltag dazu. Viele unterstützten bei Einkäufen, Behördengängen oder hielten Kontakt zu Angehörigen und Nachbarn. Dadurch entstand oft eine enge persönliche Bindung zu den betreuten Familien, die nicht selten über Jahrzehnte bestand.

Auch finanziell unterschied sich der Beruf deutlich von heute. Gemeindeschwestern verdienten Mitte der 1980er Jahre in Westdeutschland meist zwischen 1.800 und 2.800 D-Mark brutto im Monat. Leitende Pflegekräfte oder examinierte Krankenschwestern erhielten etwas höhere Gehälter. Diakonissen bekamen häufig ein geringeres Bargehalt, dafür jedoch freie Unterkunft, Kleidung und Verpflegung. Zuschläge für Nacht- oder Wochenenddienste fielen vergleichsweise gering aus. Viele ältere Schwestern beschrieben ihre Tätigkeit deshalb eher als „Berufung“ denn als gut bezahlten Beruf.

Trotz der oftmals bescheidenen Bezahlung genossen Gemeindeschwestern in Dörfern und Kirchengemeinden hohes gesellschaftliches Ansehen. Sie galten als zuverlässig, hilfsbereit und jederzeit erreichbar – oftmals als fester Bestandteil des sozialen Lebens vor Ort.

Bereits Mitte der 1960er Jahre hatte die Diakonie auf Nachwuchsmangel und die Überalterung der Gemeindeschwestern hingewiesen. Dieser Wandel führte schließlich dazu, dass in den 1970er- und 1980er-Jahren größere Diakoniestationen mit professionelleren Strukturen entstanden. Damit begann die Entwicklung hin zur modernen ambulanten Pflege, wie sie heute bekannt ist.